Erzbischof

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Der Begriff Erzbischof (von griechisch αρχή, arché für Anfang, Führung und επίσκοπος, epískopos für Bischof, wörtlich Aufseher) bezeichnet ursprünglich den in der Hauptstadt einer römischen Provinz residierenden Bischof (Religiöser Titel). Er berief und leitete die Provinzialsynode, woraus sich die Oberaufsicht über die Bischöfe der Provinz entwickelte. Erzbischöfe in diesem Sinne (d.h. gleichzeitig Aufseher einer Kirchenprovinz) werden, im Gegensatz zu residierenden Erzbischöfen, deren Erzbistum direkt dem Heiligen Stuhl oder einem anderen Erzbistum unterstellt sind, auch als Metropoliten bezeichnet.

„Archiepiscopus“ wurden seit karolingischer Zeit auch die angesehenen Bischöfe genannt. Zur Bestätigung empfingen sie das Pallium vom Papst oder dem Patriarchen. Ein Erzbischof hatte eine Landeskirche zu leiten und deren Bischöfe zu weihen. Der Erzbischof ist als Bischof eines Erzbistums den anderen Bischöfen gleichgeordnet. In Deutschland wurden inzwischen neue Kirchenprovinzen mit Erzbischöfen an der Spitze errichtet.

Neben den residierenden Bischöfen (mit oder ohne Kirchenprovinz) gibt es die Bezeichnung „Erzbischof“ auch als Titel eines hochrangigen Prälaten der Kurie oder im diplomatischen Dienst (Titularerzbischof).

In der protestantischen Kirche der angelsächsischen Länder und in Schweden bezeichnet Erzbischof den leitenden Bischof.

Zu unterscheiden sind auch die Erzbistümer, welche zugleich Metropolitansitze sind (z. B. Erzbistum Köln) und jene, welche zwar im Range eines Erzbistums stehen, jedoch keine Metropolitansitze darstellen. Diese können exemt (z. B. Straßburg) oder auch selbst Suffraganbistümer sein (z. B. Sens). Es steht dem Apostolischen Stuhl zu, eine Kirchenprovinz zu errichten, wenn die Bedingungen es erfordern und damit einen Bischofssitz zum Erzbistum zu erheben oder aber einen Metropolitansitz aufzuheben und den Bischofssitz im Range eines Erzbistums zu belassen.